Résumé
Après une catastrophe atomique déclenchée par les anciens, la science stagne. Les technologies existantes sont toujours utilisées mais certaines techniques et connaissances définitivement perdues. De plus, les conséquences terribles de la guerre atomique ont poussé la population à rejeter autant que possible l’utilisation des sciences et les méthodes de sécurité et de protection ont changé :  pattes de lapin, sorciers, rites amérindiens, formules magiques ont remplacé les techniques du passé qui ne sont plus que « superstitions ».
Au Colorado, le spationaute Josiah Martin s'apprête à embarquer sur la nef nucléaire « Phobos » en partance pour Mars. Aujourd'hui, tout équipage de vaisseau comporte une sorcière, si possible thaumaturge (capable de faire des miracles). Et malheureusement, celle qui accompagnait d'habitude Josiah a été remplacée par une autre dont les parents étaient des Croyants Antiques et le voilà aussi affublé d'un certain Philipp Hall supposé lui aussi être influencé par les pratiques du passé. Le voyage se transforme en une lutte de pensées surtout quand un essaim de météores menace la mission.
 

• Ressources martiennes : plusieurs ressources uniquement disponibles sur Mars font l'objet de convoitise mais la plus importante est la drogue-gan, « qui, mêlée dans la bonne proportion aux peaux de serpents et aux herbes de cimetière, guérissait la Maladie Sanglante qui l'imprudence des anciens avait déclenchée ».
• Vaisseau : Propulsé par « l'Élément Un », la nef « Phobos » (du nom d'un des satellite de Mars) atteint la base spatiale de La Roue du Ciel, avant de pouvoir utiliser de manière autonome ses réacteurs atomiques.