Ce roman est un mélange de fiction et de biographie avérée de la vie de Rüdolf Höß, commandant du camp de concentration et d'extermination d'Auschwitz. Robert Merle s'est basé pour son récit sur les témoignages du nazi, recueillis lors du procès de Nuremberg par le psychologue Gustave Gilbert. Le destin de ce terrible personnage, à qui Merle donnera le pseudo de Rudolf Lang, fait froid dans le dos. Sa personnalité en fait une recrue idéale pour le régime nazi.

Dès son plus jeune âge, il est soumis à une vie rigide, faite de règles et de devoirs. Il développe ainsi un sens absolu de l'exécution, du devoir, de l'ordre. Non qu'il soit méchant ou pervers, Lang/Höß ne conçoit juste pas d'aller contre un ordre établi. Son sens de la hiérarchie, de la tâche bien accomplie régissent sa vie et font de lui le candidat idéal pour amener le régime nazi à peaufiner sa « solution finale » à l'encontre des juifs.
Et c'est avec cette froideur, cette distance, qu'il transformera Auschwitz en une usine à tuer terrifiante, analysant, optimisant, tous les rouages d'une logistique morbide soutenue par son mentor Himmler.
Lorsque ce dernier se suicidera, Lang/Höß se sentira trahi, persuadé d'avoir agi consciencieusement, en bon exécutant, et que seule sa hiérarchie aurait des comptes à rendre. Il fut pendu après son procès sur l'échafaud d'Auschwitz.

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