Ce roman paru en 1929 en Allemagne, est un petit bijou. On imagine bien à 12 ans tomber sur un bouquin pareil et vouloir ensuite absolument devenir astronaute. 40 ans plus tard, 'Apollo XI' se posera réellement sur la Lune et encore 40 ans plus tard, nous nous apprêtons à nous réapproprier notre satellite pour en faire une base transitoire pour les futures missions martiennes.
L'imaginaire d'Hanstein est très riche, bien que clairement influencé par Jules Verne ou H.G. Wells, ce dernier qu'il mentionne d'ailleurs, alors qu'un des protagonistes fait le rêve étrange de nains sélénites. Il évoque d'abord une île artificielle, Nova Atlantis, puis une fusée qui pourrait, en retombant dans l'océan, se métamorphoser en sous-marin pour rejoindre la côte ; des combinaisons à l'aspect de scaphandres protègent les "pseudos" astronautes du froid extérieur - à la fin du roman, il sera même installé une sorte de récepteur dans le casque pour pouvoir parler entre eux ; une sortie dans le cosmos assez réaliste joue avec les nerfs du lecteur et même durant le périple lunaire qui consiste à rechercher de l'oxygène et de l'hydrogène pour faire redécoller la fusée, l'angoisse du manque d'oxygène, la survie, les accidents, les égarements géographiques et psychologiques nous tiennent en haleine.

Une seule chose semble ne jamais vraiment s'épuiser, ce sont les vivres. À croire, que malgré un vol prévu seulement pour deux personnes et consistant en un simple aller-retour, le risque de perdition des aliments avait été plus qu'anticipé. Nos astronautes se préservent de sauter un repas et celui-ci est toujours bien arrosé. On sourit aussi des commentaires présomptueux et condescendants d'Helmouth vis à vis de ces compagnons de fortune. Ces derniers sont sans cesse assimilés à des gosses sans cervelle, sans jugement et surtout sans esprit pratique. Bref, l'aide ne pouvant arriver d'eux, c'est de l'extérieur, de la Terre, qu'il faudra espérer quelques miracles. Et bien sûr, nos héros se sortiront toujours in extremis de toutes les situations les plus dangereuses qu'il soit donné à quelqu'un de vivre. C'est par l'amour que porte la fille du milliardaire Allister à Helmouth qu'arrivera le salut grâce à un sauvetage spatial géré de main de maître par elle et le savant Waldemar Apel.

Ce récit a été traduit (adapté) en France qu'en 1932 (mon édition est de 1948) par Tancrède Vallerey et finement illustré par Maurice Toussaint. S'il est construit comme un roman d'aventures, bourré de rebondissements, d'humour, d'amour et autres ingrédients de la littérature populaire de l'époque, on y trouve aussi beaucoup de renseignements scientifiques. Il y a une volonté de vulgarisation qui rend la lecture à la fois passionnante et pédagogique.

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